这是一片荒凉的滩涂，到处是蓬乱杂生的芦苇水草，混浊的泥水，漂浮的杂物，一艘搁浅的中型客船，随着浪花翻涌而疲惫地晃动。河岸上，横七竖八躺着一圈人，其他人倒没什么，被环护在中间那人，当真令人大跌眼镜——竟是汉室大将军，马悍。
这是什么情况？
说来也不复杂，马悍挥师渡过长江，进入江东之后，驻军于宛陵。
不久，关于江东军的情报也传来了。孙权、周瑜将兵力沿浙水一直布置到海湾，富春、余暨、山阴、上虞、余姚、句章，处处设防。而且孙权显然不甘心被困于会稽，此前他已派遣一支偏师程普、韩当所部，潜入豫章郡的彭泽，袭击江夏军，差点俘杀黄射。
战胜江夏军后，程普与韩当各领一军，兵分两路。程普向西，攻略柴桑，卡住江夏军东侵入口；韩当向东，驻于江夏军留下的彭泽水寨，监视下游的龙狼大军。
从这个举动来看，孙权、周瑜显然将下一个目标锁定了豫章。此时豫章太守华歆虽奉朝廷号令，但郡兵战力软弱，肯定抗不住江东军全力一击，而龙狼军势力也一时延伸不到这里。
综合以上种种，马悍考虑到下一步的战场将转到长江，决定亲自乘船溯流而上，考察长江水文及沿途地貌，做到心中有数。如果身为统帅，对未来的战场地理都迷迷糊糊的话，还怎么指望他胸有全局，并能合理布署、从容指挥，把仗打好？
由于是以考察为主，马悍并未大张旗鼓，否则就不是考察而是开战了。他只带百余将军卫队及近百丹阳兵，乘坐四艘中型客船，一船前导，一船殿后，两船居中，溯流而上，沿江考察。
马悍于十月中自芜湖出发，沿途遍访渔民，了解水讯，详细记录，整理成册。至下旬抵达庐江的枞阳，一路波澜不兴。直到昨日，江上风云突变，雷鸣电闪，狂风怒号，大雨倾盆，浊浪排空。相距三里，首尾相望的四艘船全部失联。马悍所乘之船，则被狂风暴雨吹打到长江的西岸。
当众人都缓劲来后，陈到第一个蹦起，迅速发出两道指令：“清点人数；卫队布防方圆五里警戒。”
全船乘员连船工在内共五十四人，其中将军卫队二十人，丹阳兵十八人，记录官二人，鹰奴二人，船工十人。清点之后，发现除了一个船工与一个丹阳兵在昨日风暴中坠江失踪之外，余人俱在。
虽然没有马，但在警戒方面，将军卫队远超丹阳兵，所以将十五悍骑与十名丹阳兵一齐派出警戒。丹阳兵多为本地人，可以起到与乡人沟通的作用。
陈到安排得差不多后，才向马悍禀报：“咱们的船搁浅了，得找当地船夫，用渔船与纤夫一起将船拖至深水处，方能重新启航。”
马悍点头：“等会咱们找村子住宿，可以顺便打听。”
阿苏问道：“是不是现在就放鹰讯，把失散的船只召集过来？”
马悍望望天色：“时近黄昏，视线不良，明日再放。”
计议已定，休整一番后，马悍吩咐留下十名丹阳兵与所有船工在此守船，其余三十二人，分为三批，间距二里，整队而行。
他们这一行人，都是乔装考察，此前所有兵器、盾牌、铠甲、箭矢，俱藏于舱底。此时登岸，除了长兵器不便携带而置于船内，所有弓矢短兵骑盾铠甲俱打包，背负于身，浩浩荡荡进村。
晚秋之季，天黑得很快，不到二刻，天已擦黑。
这时打前哨的陈到派人带来消息：前方有一个小村庄，约有二十户人家，经过打听，得知这里属于皖县地界，距皖三十里。
皖县，距他们出事的枞阳约百余里，若是水路的话，则不过几十里，这样算起来，也属正常。
等马悍一行抵达村子时，陈到已经打点好一切：租下农舍，烧开热水，放米下锅，并铺好了十几个简单的床位。他们虽有三十余人，但只需十几张床足矣。因为有一半人必须守夜，而到下半夜，另一半人再轮换，永远都保持只有一半人在休息。
这二十户人的小村庄，总共不过五六十口，这一下涌入近半个村的人口，而且全是精壮的汉子，着实令村人惶恐不安。好在这些汉子模样虽凶，举止尚和善，而且还分肉脯与村人分享，这才渐渐消除惊惶。
过得一会，陈到带来一老者，道是本村耆老。
马悍请老者入席，和言悦色：“长者有礼，我等乃淮上水客，至巴蜀经商。昨日逢江上暴雨，行船搁浅，故滞留此地，多有打扰，勿怪。”
耆老连连拱手：“方才这位客人已做说明，老朽代表本村，欢迎诸位尊客。”
马悍再次表达谢意，并表示一旦找到人手拖船就会离开。
耆老闻言叹息不已：“尊客怕是找不到足够人手拖船了。”
马悍剑眉一轩：“哦，怎么？”
耆老苦笑：“尊客没发现我们这村里只有老弱幼童么？”
马悍倒没来得及参观全村，以目示意陈到，后者点点头，表示耆老所言不假。
耆老心有余悸：“前些日子，来了一伙灊山贼，围攻县城多日，并四下抄掠城郭亭邑。不只本村，便是方圆百里的青壮俱已闻风而逃，有些逃得慢的则被抓去劳役。唉……”
灊山贼？陈兰、雷薄？这正是马悍下一步要打击的目标，没想到他们竟跑到数百里之外的皖城。嗯，此城是庐江郡治所在，亦是有名的富县，钱谷甚多，上次程普偷袭刘勋，就曾攻破此城，俘获数万。看样子，灊山贼是趁皖城遭到重创，防卫虚弱，趁机捞一把。
听闻三十里外有贼人，陈到不由略感紧张，他肩负保卫重任，不得不分外小心。于是向马悍请示后，快速出门，召来卫队，重新安排守卫及分派哨探去了。
马悍又与耆老交谈一阵，没有得到更多有价值的情报，便让阿苏礼送耆老出门。
一个时辰后，哨探回报，皖城西北面的潜山（即天柱山）脚下，的确有一个贼军营寨。根据目测营寨的面积，营旗的多少，帐篷的数量、大小，以及进出贼人的人数，大致估出人数约在五千到六千之间。辕门前竖起的牙旗显示是“庐江都尉”以及“雷”等字样。
“原来是雷薄。”马悍淡然道，“就只有雷薄么？”
“是，只见一人旗号。”
“嗯，雷薄攻皖，陈兰守寨，分工倒也明确。”马悍又问，“皖城的情况怎样？”
“回大将军，黑暗之中难以探明。不过，城头巡卒举火虽多，但远远观之，巡逻时队形不整，火把散乱，当为新卒或壮丁。”
马悍与陈到对视一眼，缓缓道：“如此看来，皖城又要遭殃了。”
陈到伸出五指，虚空一抓：“大将军，我们是否应趁这个难得的机会，将雷薄所部灊山贼一举歼之。如此，陈兰亦将独木难支，必不能持久，早晚或降或溃。”
阿苏也恨恨地握拳一挥：“就是，调大军来，把贼人全抓来给我们拖船去。”看来阿苏对贼人把附近村庄亭邑的青壮全吓跑抓走，以至无人拖船而耿耿于怀。
马悍沉吟道：“调兵围剿不难，就怕贼人闻风而遁。这些可都是地头蛇，熟悉山川道路，而我们人生地不熟，如果不能围歼，势必打成击溃战，将来清剿更麻烦啊……嗯，得好好谋划一下。”
这一夜，马悍睡得倒是踏实。而陈到、阿苏等几乎没怎么合眼。五十里外（潜山在皖城以西二十里）就有五六千贼兵，而他们只有三十人，一旦走漏风声，被贼人杀上门来，纵是狼王也架不住群犬啊。
越担心什么，就越来什么。天刚透亮，村口的暗哨就发出信号，一伙不明身份的来人正从西面接近村子，人数在三十左右。
三十？陈到对这伙人倒不担心，就算来的是三十个淮南最强的悍卒，即所谓的“庐江上甲”，他都不放在眼里。他真正担心的是，这伙人是不是前哨队？后面还有没有大部队？
当所有护卫打开包裹，取出弓矢兵刃，准备着甲时，哨探却发现村子的耆老陪着那一伙人走进村子，向马悍等所住的农舍行来。
马悍一摆手，除陈到与阿苏外，所有护卫全部隐入各个角落、屋顶、树梢等处。
来者多为民壮，布衣、裹头，带着粗制的长矛。只有一个戴幞头，着青衫，看上去有点身份的人，耆老正是陪此人一同进屋。
阿苏应门，来人一进屋，就自我介绍，并道明来意：“在下乔义，字季信，乃皖城望族乔氏族人。今有灊山贼寇皖，屠我父老，掠我赀物，荼毒地方。家主乔公，急公好义，召集子弟乡邻，聚于乔氏坞壁，拒贼击寇，恳请四方豪杰助之，必有重酬。”
陈到与阿苏大眼瞪小眼，搞了半天，原来是拉人助拳来了。只是，你们有没搞错，拉人拉到大将军头上了！
马悍不答，只淡淡问了一句：“是本村耆老告之你们的吧？”
耆老惶恐长揖，想说什么，那乔义却抢先道：“此事尊客勿怪耆老，此为非常时期，但有生人，必会通报。”
马悍点头表示理解，却很干脆拒绝：“我等尚有要事，并且已联系同伴拖船，这就要离开，对于剿贼之事，爱莫能助。你们可以等朝廷发兵相助。”
乔义苦笑：“朝廷……唉，只怕远水难救近火啊。尊客看上去就是一位豪勇之士，若肯相助，乔氏愿以高出市价三成，收购尊客船上的所有货物，事后尚有重金相酬。你看，既不用千里迢迢跑到蜀地，便可将货物脱手，又能得到重酬，何乐而不为？”
这乔义倒是很善于以利诱人。说实话，如果马悍当真是跑商运的水客，还真就会动心。因为这年头的水客，为了保护货物，不被沿途山贼水寇劫掠，多多少少都有一定的武装实力，其中不乏好勇斗狠的亡命徒。这也是乔义看到马悍他们有几十个精壮汉子却并不奇怪的原因。一般来说，这些水客只要给钱，当看家护院也没问题。
马悍面无表情。陈到立即上前一步，做了一个请的手势。
阿苏伸手按住刀柄，一旦对方有异动，他一刀就劈过去，顺手把那通风报信的老家伙也砍了。
乔义还想说什么，但望见马悍的漠然眼神，不知怎地，心里发毛，竟不敢再言，只得长揖告罪而退。临出门时，摇头叹道：“连朝廷尊使，太中大夫刘君，途经皖城，都义不容辞相助，足下却……唉！”摇摇头，正要离开。
“等等。”马悍抬手阻止，盯住乔义，“足下说的太中大夫刘君，可是成德刘子扬？”
乔义喜道：“正是，莫是尊客识得？”
马悍笑了笑：“没错，我与刘君很熟……好吧，既然刘君也在，那我们是非得走一遭不可了。”