江夏与南郡交界，章山脚下，汉水西岸，内方亭。
这就是刘备军的驻地，而曹操军寨，则驻扎在对岸。这里从地域上说，属江夏地界，距离江夏郡治西陵五百余里。自建安五年十一月以来，刘备与曹操的军队、随军家眷、随迁百姓总共三万多人，就困顿于这个狭小的荆北之地，一困就是数月。
内方不过一小亭邑，当然无法供应足够的粮草，只能仰仗刘表。刘表既担心曹刘若粮草不继，恐怕会如当初的张济一样祸乱荆州，同时也希望祸水东引，故而在粮草方面，供应充足，但严禁曹刘在本邑招兵买马。
这段时日，刘备内心异常苦闷。每天关、张二将入营训练士卒，简雍整理文书，签押军令。而刘备则出门登上章山，踏过枫林山道，在山间小屋里冥思，俯视汉水滚滚东去，排遣烦忧。
有时候，刘备常常会想，自己婉拒孔融传达的天子征召，是否失策？倘接受朝中官爵，今日是否还会落得这个地步？事实上，当初孔融持节入见，力劝他接受时，手下文武的意见不一，主要分两派。
以简雍、孙乾为首，劝他接受，好处很明显：他是刘氏宗亲，朝觐天子，可确定名份；入朝辅佐，以宗亲身份，必可倚靠，刘备彼时的底蕴、实力，将来不难外放受命执掌一方，如刘表、刘虞、刘焉、刘岱故事。
而关羽、张飞则反对。他们的理由很简单，就一句话：“这不是天子征召，分明是马悍下套。”
这话如醍醐灌顶，令刘备悚然警醒——是啊！入朝，有马悍这强悍外戚在，哪有他的好果子吃？外放，有马悍这个实力大将军在，哪有好地盘给他？说不定今日入朝，明日就被解除兵权，遣散部属。这种事，那个人是绝对能干得出的。
当时的刘备，还没有想到更可怕的后果，即使如此，也已超出他的底线，不可接受，故而最终婉拒。
而等到关羽救援曹操，伏击马悍不成，全军溃败，被逼跳河潜逃回来后，所带回的消息中，有一个看似与他无关，却每每令他后怕不已。什么消息那么惊悚？
许褚之死！
许褚是因伤而死的，这点毫无疑义，但令他致死的肩背之伤一直是个迷。刘备后来也亲自问过曹操、曹丕，甚至是那治伤的医工，得到的答案，只有两个字“天罚”。魔瞳弓的天罚，没领教过的人是不会相信的，但刘备相信，因为他那堪称万人敌的二弟，就差点死在这把弓下。
关羽逃回来后，就曾非常严肃而郑重的告诫大哥、三弟：“永远不要试图靠近马悍百步之内，尤其当他手里有弓的时候。”
什么是“天罚”，刘备最终也没搞懂，但他非常清楚一点——马悍能神不知鬼不觉令许褚这样的猛将中招，那换成自己呢？
不得不说，刘备还真不是多虑。
如果刘备真应召入雒，马悍第一步就会解散他的军队，第二步就是伺机将他们三兄弟杀死，必要时，赤膊上阵亦在所不惜。马悍是“过来人”，他不会犯象曹操那样的失误，一旦刘备入套，他会毫不留情拽紧绳圈。
刘备虽然还无法感知马悍必欲置其于死地的决心，但他至少知道一点，因二弟屡屡伏击马悍，已彻底将其激怒。马悍决不会放过二弟关羽，必是见一次杀一次。不过放二弟，那就等于不放过他，这个仇，结定了，无可化解。
人逢绝境，总爱假设当初自己走的是另一条路可能会比现在好，刘备也不例外。但他比常人强的是，偶尔会想想，却绝不会陷入懊悔而不能自拔，而是寻求逆境突破的良策。
眼下这个死局，要如何打破呢？无疑，联合江东是上策，也是突破困局的唯一办法。而孙权也有来信，主动提出结盟。刘备与曹操都已各派出使者，前往江东接洽相商。一晃已数月，虽有回书，但纸上寥寥数言，难以详尽。现在，刘备迫切等待孙乾返回，或许，他将会带来摆脱困境的契机。
刘备正神游物外之际，似乎隐隐听到呼唤，刚扭头，就见山腰处担任警戒的扈从飞快跑来，气喘吁吁：“禀使君，曹公来访……”
刘备欣然道：“快请……来来，加席，置酒。”
“使君。”
“嗯？还有何事？”
“孙长史回来了。”
“公祐回来了！”刘备大喜，一叠声道，“快快请来！嗯，请二将军与三将军一块来。”
一刻时后，山间小屋里，曹刘双方重要人物，济济一堂。刘备、关羽、张飞、简雍、孙乾，刘备一方全到了。曹营的曹操、夏侯渊、韩浩俱到场，只有曹丕、刘延奉命守营未至。至于曹操的左膀右臂，谋主荀彧，则因身体虚弱，无法在寒冬出门，更无法登山。这就是当年吕布信手一击的后遗症。以荀彧的体质，能活下来就是奇迹了，健康什么的，已属奢望。
嗯，历史上原本是生死仇雠的曹操与刘备，在这个时空，竟成难兄难弟，互扶互助，比岸为邻，令人感慨万端。而原本人才济济的曹、刘阵营，如今的阵容，全加起来勉强破十位数，怎一个凄凉了得。
自然，与简雍、孙乾出使江东一样，江东孙氏方面，也派来了一个有份量的使者：虞翻。
虞翻先向曹、刘致礼：“江东使臣虞翻拜见二位使君。曹公、刘公俱为当世雄主，今龙困浅滩，虎落平阳，然必有奋起扶摇之日。吾主孙侯，愿倾力助之。三家联盟，其利断金，大江东西，可激风云。”说罢，将江东的正式盟书献上。
刘备看罢盟书之后，捋须连赞：“乌程侯（孙权承袭父兄爵位）果然有父兄雄风，周公瑾、张子布亦为当世豪杰，果决明断。好！我等亦愿助乌程侯一臂之力，共同对抗挟天子而攻同侪，无故兴兵，犯我荆楚与江东的逆贼马悍。”
所谓师出有名。马悍征讨孙、曹、刘，都有一个冠冕堂皇的理由，占据大义。同样，孙曹刘对抗马悍，也得找一个理由，找不到编也要编一个。他们的理由就是，宣称马悍独裁专制，蒙蔽圣听，穷兵黩武，挟天子而擅攻同侪。
当然，光他们自个叫嚷还没太大说服力，除了治下军民百姓，荆楚江东等地的世家名门及豪强都不加理会。为此孙氏在雒阳的代言人张纮，及曹操派往雒阳长期“坐班”的使者荀衍，都没少折腾。利用各自的人脉，联合朝廷中反对马悍的势力，造出不少声势，其中“挟天子”之说，就是朝臣不满马悍大权在握的一种情绪表达。
不光是反对势力，一些中立势力也颇为不满，希望在这场权力盛宴中，分润更多的好处。这股政治力量之庞大，就连贾诩也不敢轻易下手。
孙曹刘正是借着朝廷这股东风，才打出这反抗大旗，甭管理由是否充分，江淮荆楚人士是否相信，反正他们信了。
虞翻含笑致谢，再送上两封书信，分别呈交曹操与刘备。
曹刘二人接过书信，越看越惊喜，真的是惊喜——惊的是江东军居然在龙狼大军即将压境之时，悍然西征黄祖，这决心当真令人感佩；喜的是，这下机会来了。
曹刘岂是甘于寂寞之辈？便是整个江夏，甚至荆州，都难以容下这两尊大龙，更何况这犄角旮旯之地。他们就是在苦等机会，憋大招。黄祖，成为他们黄条满格之后的暴击对象。
孙权来信内容主要是两条：一、曹、刘出兵不少于五千人船，顺汉水南下，在汉水入长江口筑水寨，截断江夏以西的竟陵、安陆、南新、云社、沙羡等县对西陵的来援，孤立西陵。二、灭黄祖之后，江夏一分为二，长江以东的西陵、邾县、鄂县、蕲春、下雉、沙羡属孙氏；而竟陵、安陆、南新、云社及西阳、黾县、平春等归曹刘。三、此役缴获所得钱、谷、兵、人，三方平分。
从地盘上看，曹刘占多，但明眼人都能看出，江夏最北的西阳、黾县、平春等县，因距淮水太近，中间又隔着莽莽大别山，根没就是看得见吃不着或不敢吃，早晚都得是马悍的。曹刘真正能立足的地盘，只有竟陵、安陆、南新及云社，即汉水至涢水之间方圆三百里的区域。
这片区域说大不大，说小不小，对目下兵力合起来不足万人的曹刘势力而言，马马虎虎也勉强够回旋了——至少立足是够了。
刘备与曹操互望一眼，心照不宣点头，这笔买卖还算合算，从他们各自目前的情况来看，除了接受，没有别的选择。
二人当即署印，盟约正式达成。
山间小屋里，传来阵阵畅笑，其中以曹操那独特的黄钟大吕似地嗡嗡大笑最响亮。
只是不知能笑多久，亦或是……笑到最后。