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直到那天为止，我都进行相当平常的练习。
我被选为校际赛的候补选手，但还没决定要指派到个人组还是团体组。我希望尽可能两边都参加，于是和伶那一起参加两边的审查循环赛。此外，我曾以练习对手的身分参加全九高体队伍的合宿，那段日子确实是比二年级时更加吃力。
尽管如此，我绝不认为那很辛苦。
矶山同学今年也一定会从神奈川县的个人预赛脱颖而出，而在团体赛中也肯定会拉着东松女子前进全国大赛，而且她还同时忙于关东大赛的个人赛和团体赛。
我可不能输给她。首先要通过这间学校的审查循环赛，然后突破中部分区比赛、县比赛，参加校际赛本战！我要在全国的舞台和矶山同学对战——这份意念是我最大的动力。
说不累人是骗人的。我曾在课堂上睡着，身体也老是这边痛、那边痛。有时摔倒扭到脚踝，或是手肘撞到地板，之后同一个部位又被打偏的击腹打中。我还曾被后方跌倒的人往背部“磅”地从上到下狠狠砍了一剑，真的是超级痛的。都高三的人了，所以我也不喜欢那样，可是因为实在太痛了，所以我当场——嗯，我哭了一下。
那段日子非常忙碌，练习内容也很吃力，但过得相当充实。包含伶那在内，我和周遭的大家能共享一定程度的伙伴意识；在和吉野老师的相处上，我也渐渐地有了自己的一套方法。简单来说，那个老师的话只要听一半就好。要是全都当真，我的脑袋可会变得不正常，所以随意听过后再说句：“讨厌，有酒臭味啦——！”逃走就行了。
就在某一天，四月中的星期日。事情发生在吃过午餐，心想“再努力一下吧”而开始下午练习不久时……
当时我的对手是名二年级生、叫小宫的女孩子。外表看起来很娇弱，然而一旦对打起来却十分有力，在我们所属的三组里是最被看好的二年级生。不过，这不是比赛，只是一般的击打练习，所以彼此都不会做出超出预料的举动。
然而——
“唔呀！面啊啊——！”
我被小宫学妹用击面攻击，于是以碰体承受，接着小宫学妹再击出退击面的时候——
“啊！”我不知为何一个踉跄，感觉到自己的身体向右倾倒，接着我仿佛被什么吸住般倒下——
由于一瞬间我用右手撑在地上，因此勉强没有跌倒。尽管我又将左手抵住地面、四肢着地俯趴着，依旧无法站起身。
“好……痛……”
我的右膝盖莫名地疼痛。不过，我刚才撞到了吗？
“学姐，您还好吗？”
“嗯……膝盖好像……”
小宫学妹立刻替我去叫吉野老师。
“……你说早苗怎么了？”
伶那和其他三年级生也因为担心而靠过来。
“发生什么事？到底怎样了？”
吉野老师走过来，并在我面前蹲下。
“那个，我的右膝盖很痛……”
“你先坐起来，用屁股坐在地上。”
直到这时，我一直靠双手和左膝盖的三个点支撑身体。我稍微抬起右脚，向后方伸去。
就算叫我坐起来，但我到底该转往哪个方向才对？应该向右边转身比较不痛吧——
我战战兢兢地弯曲右手臂，结果右膝盖碰到地面，光是如此便令我痛到几乎要跳起来了。不对，虽然不会让人跳起来，但总之真的很痛，痛到几乎会冒汗。
“好……好痛痛痛……”
不过我仍努力把身体转成面朝上，右脚有些弯曲地撑住。吉野老师轻轻地将手放在右脚膝盖上。
“能伸直吗？”
“不行……”
我尝试稍微使力，但因为光着脚丫，因此脚底顶住地板、无法伸直。我脱掉手套，想要用双手撑起右脚，然而光是碰到——
“……咿咿！”
便痛得没办法。
“早苗，先把头盔脱下来吧？”
“谢谢……麻烦了。”
伶那替我解开头盔绳，一把翻开头盔布垫，并小心地替我拿下头盔。视野打开后，忽然间我能看见周遭的环境了，学妹们用担忧的眼神注视我。没问题的——尽管我想这么说，但自己最清楚这完全不是那种感觉。
“黑岩，我们先把她移动到休息室吧。”
“是。”于是在吉野老师和伶那从身体两侧的扶持下，我站起身来。
如果用单脚跳跃，会牵动伤处而更痛，因此也不行。但是我也无法靠自己的力量抬起脚步，因此只好一拖、一拖地，有如受他们两人拖行般，被带到教师休息室。
“……中山！让他们继续练习！”
老师朝道场说道，于是全九参赛成员中一名叫中山的三年级生，随即喊出：“所有人回去练习！”
他们让我坐在休息室的沙发上。空气里有股浓浓的烟味，还有微妙的霉味，但现在无法要求太多。
伶那也脱掉手套和头盔，掀起我的袴裙。膝盖看来有些红肿，不过，感觉还能算得上“平常就是这样子”。
吉野老师粗鲁地搬开桌子，接着在我正前方蹲下，并用双手轻轻包住露出的右膝盖。他以这方式稍微施加力量并按住。
“痛！唔！”
“哪边痛？”
“咦？”
“外侧还是内侧？”
“啊啊，这边……内侧。”
他换用右手握住脚踝，以左手从腿的下方支撑，把整只脚抬高。啊，那边有点痒——不过，嗯，我会忍耐的。
在这状态下，他让我的脚踝向内侧转动。
“痛吗？”
“……不，不痛。”
“那么……”
老师以相同的方式将脚踝转向外侧。
“咿！”
“很痛吗？”
我拼命点头。
于是吉野老师把我的脚放回地上。
“或许……是韧带吧。内侧副韧带。”
“那……是什么？”
“就这里。”老师指向我的膝盖内侧。
“就是这里的韧带。如果像这样遭到类似令膝盖向内侧弯曲的冲击，就会造成疼痛……慢慢等吧，现在先冰敷、绑上弹性带。”
老师从书架下方拿出医药箱，用贴布和弹性带帮我固定伤部。这动作也很难熬。
“甲本……我记得你说过小时候学过日本舞蹈吧？”
“对……上了国中后也……持续了一段时间。”
这件事我之前曾说过。
啊，总觉得有种不好的预感。
“……你的步伐会自然而然地表现出那份影响。尤其是你不会笔直地后退，而是像在画弧；或是当你不想和对手撞上时，会边前进边用碰体错身……以打法来说是很有趣，而且事实上，你也因而捞到胜利吧。结果那种动作在不知不觉中对你的膝盖造成负担……说不定有可能是这样吧。”
这个嘛，或许确实有那么一回事，可是为什么事到如今才——
“老师……这要怎么做才能治好？”
“这我就不知道了。我又不是医生，没办法确切地告诉你……不过，看你痛的样子，应该不轻吧。”
老师合上医药箱的盖子，抬头看向墙壁上的月历。
“我会介绍个好医生给你……不过，天晓得能不能赶上中部预赛……”
骗人的吧！我真的伤得那么重——？
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结果变得比想像中严重。
隔天放学后，我前往吉野老师介绍的西新整骨院，一如所料地被这么告知：
“……这是内侧副韧带受伤。由于没有很严重的断裂，所以大概是一度和二度之间吧。”
虽然我不太清楚，但韧带受伤的症状似乎有一度到三度的程度分别，三度是最严重的完全断裂。
“医生。我现在在练剑道，因为已经三年级了，所以直到夏天为止，大约每个月都会有一次比赛，这样子可以吗？”
只见医生“唔——嗯”地嘟起嘴巴侧过头。
“剑道啊……练剑道的人不太会受这种伤吧。伤在阿基里斯腱的倒不少……这样子啊，剑道啊……”
对不起，我的剑道似乎有点怪。
“当然……我无法鼓励你练，也没办法说‘要练也没关系’。不过，如果一直穿着副韧带用的护具，一结束就马上冰敷和给予压力，并且确实休养，睡觉时稍微抬高膝盖……最后，就是尽量不要让膝盖向内侧倾倒。大概只能靠这些方法掩饰，想办法撑下去吧。”
于是，那天我被迫买下专用护具。
价格居然高达一万八千元。吉野老师跟我说最好带个两、三万去，所以是还好。是吗，原来是这样啊。
“护具有黑色和米色的，要哪一种？”
“请问哪一种比较便宜？”
“价格一样。”
什——么嘛。
“那就……米色的。”
虽然容易弄脏，但若是裙子下方露出黑色护具，实在教人讨厌呢。
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为了报告诊断的结果，之后我再度回到学校。从西新到太宰府非常远，光是回程就花费了约一个小时。
说着“我回来了”而进入道场应该满怪的吧？——我一面想一面从门口看进去，结果一旁居然站着吉野老师。
“……噢噢，怎样啦？”他边说边将我的裙子——
“呀……喂，做什么啊！”
“白痴，少误会了。”
稍微掀起并看着膝盖。
“……啊，和之前摔角社的藤田穿过的一样，连颜色都一样。”
我才不认识啦！摔角社的藤田是谁啊？话说回来，我刚才吓了很大一跳，结果莫名加重了力量，膝盖很痛耶！要是完全断裂，是要怎么赔我啊？
“不过……该说是不幸中的大幸还是怎样……”
吉野老师突然挺直身子，打开夹在腋下的资料夹。
“审查循环赛的结果已经出来，今天就决定好参加校际赛预赛的选手了……我就告诉你吧。”
我吞了口口水。
“啊，是……您请说。”
什么“唔——嗯”嘛，老师，不要在这种时候还卖关子了。
“甲本是……次锋。”
哦！这么说来我从选拔留任了——然后呢？
“请问……个人赛呢？”
“那个啊。”
老师用左手抓抓他的蓬松乱发。
“嗯嗯……其实我也很想看你和东松矶山的比赛，所以在个人赛也强力把你推出去……但是看那膝盖，应该没办法打到最后吧。”
个人赛果然不行吗？
我的额头有如贫血般变得冰冷。
“另外，黑岩是唯一同时参加个人和团体两边的选手。在女子部分，是自三年前的大藏以来的壮举。”
是吗，伶那能两边都参加啊。不过，也确实是如此。伶那是福冈南的明星选手，我这种人怎么可能做到和她一样的事。
更何况，我的膝盖现在是这种德行。
团体队的次锋啊。以我这种程度，光是能连续被任命担任福冈南的次锋，就该视为奇迹而感到高兴，但是，次锋应该不会和矶山同学对上吧，因为她在选拔赛就是主将了。
抱歉啊，矶山同学——无论我如何努力，都已经无法和你对战。
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团体赛就算了，个人赛可能无法打到最后。吉野老师所说的，确实就是如此。
在个人赛里，如果不赢下所有比赛，就连一步也无法前进。不过若是团体，也并非没有用平手让机会延续给后者的战略。
校际赛预赛的福冈南阵容编排就是如此。
前锋黑岩伶那，不须介绍便广为人知的福冈南之星。上段的美人，无敌的得分手。
次锋我，没有特别卖点。真要说就是个伤兵。
中锋堀由美子。在我来看，她给人的印象和以前在东松的野泽学姐相近，沉着的剑路酝酿出熏银的魅力。
副将金城麻子。她和堀同学恰巧相反，是个只管不断活动以扰乱对手的类型，大概就像以前的矶山同学。
主将笹冈奈央。实力上可说直逼伶那，但是由于笹冈同学不会冒险，因此稳定感或许更高伶那一筹吧。她和堀同学一样，以沉着的剑风为特色，但爆发力比堀同学更大。所以才会是所谓的主将吧。
总之，除了我以外，都是顶尖好手的实力选手团体。
拜她们所赐，福冈南从五月中的中部分区预赛，以及六月初的县预赛中顺利地脱颖而出，今年也把握了全国大赛的参赛权。
当然，我也很努力。只要其他人打赢就好了、我只要打到不会输的程度就好了——这种心情我可是连一丝都没有。事实上，我赢了大多数的比赛，对战时也一点都不在意膝盖的状况。
然而相对地，比赛结束后就遭到报应了。
“早苗……膝盖怎么样？痛吗？”
一回到准备室，伶那总会为我担心。
“不会……只是在最后一场比赛里当我往前踏上时，‘喀！’地一下……不过没事，我会先冰敷，再用弹性带固定好。”
“我帮你弄吧，在那坐好。”
伶那有时会显得不通人情，但基本上对待我时都很温柔。其实她还有个人赛，比其他选手都来得忙，也应该没有空闲替我操心，但她总会关心我、替我掩护。若状况比较严重，走路时她还会用肩膀撑住我。
谢谢你。虽然这和我跟矶山同学属于不同的意义，但是像伶那这种朋友，或许才叫作好朋友吧？最近我渐渐地如此认为。
不过，我的膝盖状况不佳，并非我个人或队伍的问题，同时也是福冈南这间运动名校整体的问题。
不知道是怎么做出决定的，今年校际赛队伍的督导由吉野老师担任。指导男女双方整体剑道社的城之内老师基本上毫无接触，连练习都几乎不来看。以前曾听学姐说过类似城之内老师排斥和吉野老师在一起的事。他之所以不来看练习，或许也是这个原因。
话虽如此，但基于立场，他也不能完全置之不理吧。校际赛的县预赛结束后，并非由城之内老师本人，而是由福田贵子老师来看三组的状况。贵子老师本身也是负责二组的指导老师，因此这可是相当罕见的事。
而且很不凑巧地——
“哈——！面！”
正当我想击出退击面的瞬间，不小心按照平常的习惯，朝右后方踏了一步——
“啊啊！”
“叽！”我的右膝盖内侧发出奇怪的声响，于是我当场趴在原地。
“啊！早苗！”
在我附近练习的伶那、吉野老师、其他队伍成员，以及三组的伙伴们立即飞奔过来。
“怎么了？甲本，你伤到了吗？”
这个，实在是痛到无法回话——
“黑岩，来搬她！”
“是！”
我的身体两侧又被伶那和吉野老师撑起，接着被带往教师休息室。不过，今天连在道场一角观看的贵子老师也跟来了。进入房间后，关上门的是贵子老师。
伶那替我做紧急处置。尽管感到很对不起，但她的手法已是异常熟练。将那侧副韧带用的护具三两下拆下后，老师用总备在冷冻库的冷贴布为我冰敷。由于还有专用的魔鬼毡式带子，因此以毛巾捆好后，便用那条带子迅速地固定住。
贵子老师一直注视着这状况。
“吉野老师……真的可以让甲本同学参加全国大赛吗？”
这绝对不是什么坏心眼的问法。她的口吻是真的在担心我，还有社团以及学校整体。
吉野老师边低头看我的脚，边叹了口气。
“……贵子老师你不总是这么说吗？说想让三年级生能尝到高中生活的最高潮……那份心，我也是一样。我并没有打算要换下甲本。”
“那和这是……”
为什么？贵子老师，好像快哭出来似地——
“要是勉强这种状态的学生，未来留下了严重的后遗症，老师你打算如何负起责任？”
吉野老师盯着墙壁上的月历。
“……如果要我辞去这学校，那么我随时都能辞。你就这么对城之内老师说吧。”
“这不是那种问题。”
贵子老师说道，吉野老师则用瞪人的眼神看她。
“……不，如果这时候把她从队伍换下来，才会在她的人生里留下巨大的伤痕。就算其他人允许，我也绝对不准……今天这件事，就请你装作没看到吧。请你告诉上面那些家伙甲本没问题。”
贵子老师深深吐了一口气后闭上眼睛。
“……为什么要这样……”
吉野老师再度看向月历。
“我只是……想看这学生和矶山香织在全国舞台战斗的模样。唯有剥夺那机会的事我绝对不会做……甲本，你不就是只把那视为目标，过去这一年在这学校一路战斗过来的吗？不就是为了和矶山再打一场，所以你才选了福冈南吗？”
“呃……”
遭人看穿的惊讶，以及突然转向自己的话锋，都令我完全不晓得该如何回答才好。
“看了去年的练习赛后，我就十分肯定了。你和矶山的剑风是表里一体，就像是同一把刀的正面与反面。这样的两个人在约好的地方再次面对面……我只是想看那一幕啊。”
这，等一下。
“可是，老师……我在队伍里是次锋，而且无法参加个人赛，所以我已经没有机会和矶山同学对战了……”
吉野老师静静地摇头。
“接下来就由我创造那机会。为此，我已经准备好秘密对策……反正，你就安静看着吧。”
都到这种时候了，所谓秘密对策——
我心想究竟要做些什么，只见吉野老师从自己乱成一片的桌上拿来手机。他想要打去哪里？
传出好几声铃声后……
“……啊啊，好久不见了。我是福冈南的吉野……前阵子真是承蒙您照顾了……”
这种开场白持续了好一下子。
“虽然冒昧，但我想请教一件事……小柴老师。”
咦？和他讲电话的是小柴老师？
“请问您那边在全国大赛的团体队员安排上有变更吗……不，我这边还是维持现状，主将由笹冈担任，不过，如果您那边依旧是安排矶山选手，那么我这边想更换成甲本，也就是甲本早苗。”
空了一段诡异的时间，小柴老师似乎也答不出话来，还是说他在问些什么事呢？
“不，甲本在校内选拔赛里被排在个人赛的名额之外，所以若要和矶山选手对战，就只剩那个方法了。这不是战略或任何计策，我真的只是想要让甲本和矶山选手对战……所以，如果您愿意告诉我矶山选手排在哪个位置，我这边就会配合。不管中锋还是前锋，只要是矶山选手安插的位子，我都会排上甲本……所以，拜托您了。小柴老师……请问您会怎么安排矶山选手？请您告诉我吧。就是如此……拜托您。”
吉野老师握着手机，低下头去。
“……这旭样子吗？我知道了，真的十分感谢……是，我绝对不会传出去的……是……是，这我当然十分清楚。是……真是太感谢您了。是……那么失礼了。”
“哔！”按下一个钮之后，他合上手机。
“……就是这样，甲本，全国大赛的主将就由你担任。要是安排了其他选手，那就变成是我在说谎，而我也无颜面对小柴老师。”
等一下，太多意外的事加在一起，我已经什么是什么都——
“……老师……为什么要为我做到这样……”
吉野老师一副难为情地露出苦笑。
“你在那次练习赛结束后，在东松的道场和矶山抱成一团哭的样子……是表示再也不回去东松，相对地，要在全国的舞台再次对战——不就是那种发誓的泪水嘛？”
的确，那时候我们抱在一起哭泣，我也从背后感受到大概被福冈南的所有人看到了吧。
“……是的。”
“既然那样，那么这样做就好啦。”
吉野老师说道，接着望向变得有些昏暗的窗户。
“那种……无法和互相发誓要再次交手的人对战……我可不想让你们也尝到那种痛……那种事啊，光由我们尝就够受的了……而且，黑岩。”
吉野老师往伶那看去。
“让甲本对上矶山，这原本就是你想出来的作战，所以你应该也没有异议吧。”
伶那依旧蹲在地上，向吉野老师点点头。
“是……我没有异议。”
接着他面对贵子老师。
“……那，就是这样。关于这件事情，我也拜托贵子老师不要说出去。”
贵子老师没有说什么，仅是轻轻地点点头。
吉野老师又将视线转到月历上，而我也不经意地看过去。我们高中最后的夏天，已经近在眼前了。
<hr />
注释：