陈霭家的新生活就这样开始了，女儿上学，丈夫上学，她上班。下午下班后，她去滕教授家做饭，做得差不多了，滕教授开车去接赵亮和欣欣来吃饭。欣欣像个小糖人，人甜嘴也甜，一口一个“爷爷”地叫滕父，把滕家两父子叫得喜笑颜开，于是大家都跟着叫“爷爷”。
真的应验了滕教授那句话，小孩子很容易适应美国生活，而大人却不容易适应。
欣欣很快就跟上了班级的进度，虽然在家里跟父母还是说汉语，但嘴巴里冒出来的英语越来越多，还经常纠正父母的英语发音，有一次回来竟然告诉妈妈说要参加总统竞选，把陈霭吓了一跳，以为女儿脑子出了问题。后来一问，才知道是竞选班级的总统，不是美国总统。
参加竞选就要发表竞选演说，要拉选票，欣欣首先向妈妈发表演说，寻求妈妈的帮助。陈霭很支持女儿，因为她发现自己因为口语不好，胆子又小，演说能力差，在美国很吃亏。活干得再好，汇报起来也就那么几句话，干巴巴的，让人感觉她没做什么似的。
而那些美国人，总结汇报能力超强，presentation（演讲，报告）做得花枝招展，一条一条，一款一款，又是表格，又是图像，又是权威理论，又是统计数据，让人感觉他们做的是多么浩大的工程似的。
她最佩服的就是美国人工作没做出什么，汇报又那么灿烂，但他们也没撒谎。他们就有那种本事，芝麻大点事，经过他们左分析，右归纳，就能让人感觉是个大西瓜，虽然他们并没直接说“我收获的是西瓜，不是芝麻”。
她觉得这就叫“会推销自己”，谦虚不是推销，撒谎不是推销，不骄傲不撒谎却能让人把你一颗芝麻当成一个西瓜，那才叫推销。而她刚好就不会推销自己，正宗是西瓜，却总是给人一颗芝麻的印象。
她怕女儿今后也吃这方面的亏，所以特别支持女儿竞选总统，她跟女儿一起上网搜寻资料，亲自帮女儿写竞选演说，还跟女儿一起练习。碰巧lab（实验室）里有个同事的孩子也在女儿一个班级，她马上厚起脸皮去拉选票，叫那个同事回家劝自己的孩子投欣欣一票。
虽然欣欣最终没选上总统，但这过程很锻炼人，连陈霭都跟着学了些推销自己的方法。
但赵亮就太稀泥巴了，上课完全听不懂，教材也看不懂，作业不会做，口语特糟糕，一有presentation，提前一个星期就坐立不安，都快愁成精神病了，总想找个借口躲过去。
陈霭见状，劝他drop（退掉，取消）两门课，只修一门课，这样比较好handle（处理，对付），也可以把学费退回来，还给滕教授。
上次滕教授撕了她还账的支票，搞得她很不好意思，生怕滕教授觉得她用支票还账是因为心不诚，她专门去银行取了现金出来，用橡皮筋捆好，揣在身上，一有机会就掏出来要还给滕教授。有一次不小心被美国同事看见她那捆现金，开玩笑地问她是不是在dealing drugs（贩毒）。
但滕教授打死都不肯收钱，说他这学期没替赵亮搞到GA（Graduate Assistant，助教，助研），理应由他付钱，如果她一定要还，也应该等到下学期，他帮赵亮搞到GA了，再还也不迟。
她没再跟他争，知道争也没用，只好把现金又存回银行。但她心里一直放不下，总在想着如何才能把钱还掉，不然她连去滕家做饭都有了抵债的感觉，很不好受。如果赵亮能drop掉两门课，那就可以名正言顺地把钱退还给滕教授了。
但赵亮不愿意drop，滕教授也不赞成drop，说开学已经有段时间了，学校不会退还全部学费，会扣掉一半，如果现在drop，以后还得重修课重交钱，不划算，还不如咬咬牙，坚持下去。
滕教授为赵亮选的三门课，都是相对比较容易的课。一门是滕教授自己教的课，研究亚洲政治的；一门是研究生院为GA开的必修课，不修不能做GA，但课程不难，就是讲讲如何跟学生打交道；还有一门经济方面的课，是入门阶段的。但赵亮学得无比艰辛，事倍功半，什么家务事都不干，早去晚归地在学校学习，但还是学不好，总叫陈霭帮忙。
这下陈霭就惨了，等于是她修了三门课，她又要上班，又要上学，刚刚还在细胞基因里忙着，转眼又要到印度去查人家的GDP了，很多都是她从来没接触过的东西，但现在被逼无奈，只好上网去找资料，写paper（论文），做作业，忙得一塌糊涂。
有天她在滕教授家做饭的时候，滕教授很欣喜地告诉她：“这段时间赵亮的学习好像找到窍门了，这两次的作业都做得不错，paper也写得很有水平——”
她揭发说：“哪里是他找到窍门了？是我找到窍门了，他这几次的作业和paper都是我写的——”
“真的？我也觉得奇怪，他刚开始几次作业那么糟糕，怎么突然一下就开窍了——，原来是你在幕后帮忙？那你很不简单呢，他上了课都做不出作业来，你没上课的反而做出来了——”
“我没上课，但你编写的教材和讲义我都看了的，还有赵亮做的课堂笔记——”
“你真聪明，我看不如你来跟着我读学位算了——”
她很黯然：“我现在哪里能读学位？全家就指着我这点工资度日了——”
“那倒也是，不过来日方长，等赵亮读完了，他工作，你读书——”
“等他读完了，我也老了——”
“哪有那么容易老？说定了，到时候你一定要来读我的博士，不读就是瞧不起我。”
陈霭想像自己坐在教室里听滕教授上课，然后他指导她写博士论文，她答辩，拿到博士学位，也穿上那种黑袍子，戴上博士帽去照张像。那个光景真的很诱人，她问：“你真的觉得我——够资格读你的博士？”
“当然啦，我带的博士生里还没哪个有你这么敏锐的眼光，看问题这么深刻的，我今天讲课就借鉴了你paper里的观点——”
她高兴极了，恨不得现在就辞职不干，去读滕教授的博士。
滕教授跟她探讨了一会她paper里的几个观点，然后说：“我说句话你别见怪，我发现赵亮——好像——不是个读书的料——”
“你今天才发现？”
“你早就发现了？”
陈霭苦笑一下：“其实我也是现在才发现，以前我们两个人商量谁去读书的时候，他说他去读，我就让他去读了，以为他是个读书的料，是个人才，我自己把家务包下，让他全心全意读书。他在国内也的确把硕士博士读出来了，但没想到一出国——”
“出国很考验人，首先是语言不通，听说男人在语言方面就是比女人差——。不过他好像还不止是语言问题，思维方式——和心态——都有点成问题——”
“是吗？”
“像我这门课吧，研究的是东亚政治，那就应该跳出东亚，站在一个旁观的立场看问题，但他好像跳不出来，总是以‘体制内’一分子自居，满腔的民族恩怨，提到日本就怒气冲冲，完全无法客观地看问题——”
“等我提醒他一下——”
“你老是这样帮他写作业也不行啊，我这门课，可以让他混过去，但别人的课呢？这学期的几门课都是有考试的，他自己不做作业，今后考试怎么办？如果要拿硕士学位，最后还得通过一个综合考试，要考几门主课，你总不能帮他去考试吧？”
陈霭很发愁：“我也不知道该怎么办。如果我不帮他，他连眼下都混不过去，更别说今后了。”
“现在当然要帮，但你要试着慢慢放手，不能让他养成依赖性。不然的话——我很担心他最终过不了考试关——那就白读几年书了。”滕教授笑着说，“陈霭啊，你这么聪明的人，怎么找了这么个丈夫？”
她如实回答：“当时没别的人——追求我——”
“就我们赵老师追得紧？”
“他也不算追得紧——反正没别的人嘛——就那么成了——。说了你可能不相信，就他这样的水平，这些年来还一直是我求着他呢，生怕他生了气不理我，每次吵架都是我主动找他和好——”，她反问他，“你这么聪明的人，怎么找了王兰香做老婆呢？”
“跟你一样，没别的人嘛——。不过我认识到自己的错误，就跟她离了嘛。你怎么样？”
她咕噜说：“你离婚也是等到王兰香读完了书，找到工作了——才离——”
滕教授深表理解：“那倒也是，像赵亮现在这样，没钱，没工作，没本事，没收入，你要真跟他离了，你还得养着他——”
“现在不是我养着他？”
“呵呵，现在也是你养着他——搞不好今后还得你养着他。”
“为什么？”
“我原来以为他是个读书的料，还挺有信心，指望他读完硕士读博士，然后在美国找个教职——。现在看来，恐怕有点不切实际，他能把硕士顺顺当当读出来就不错了。但我们这个专业的硕士，在美国几乎是找不到工作的——，那不还得你养着他？”
“他可能也没打算在美国找工作，他只准备拿个学位了回国去，现在他在B大的职位还保留着——
滕教授说：“但愿如此。我这段时间很忙，不然我可以多辅导他一下。现在只好你多帮助他了，你又要上班，又要帮他做作业，还要做饭，照顾两家人，真担心你——累坏了——”
“我没事，你放心地——忙你的事吧。”
滕教授这段时间的确很忙，主要是忙C大跟B大合办孔子学院的事。C大老早就想办孔子学院，努力了很久，但因为在中国那边没什么门路，一直没办起来。最后只有请滕教授出山，而滕教授在国内很有路子，所以进展很快，已经得到国家汉办的批准了。
隔三岔五的，滕教授就要去趟中国，有时是为孔子学院的事，有时是回国讲学。国内很多大学为了创收，都办了EMBA（Executive Master of Business Administration，高级管理人员工商管理硕士）班，专门招收那些有钱的企业老总，他们交高额学费和赞助费，大学就给他们开课，毕业后授予MBA学位。
各大学为了提高自己学校EMBA项目在招生市场上的竞争力，都竞相跟海外搭上关系，请海外大学的教授回国授课，还设法为EMBA班的那些大佬们争取出国考察的机会。
滕教授刚好在这两方面都有神通，他毕业于美国首屈一指的名牌大学，研究的又是东亚政治与经济，给EMBA的人开课讲座，那是绰绰有余了。他口才又好，讲起课来妙趣横生，很受那些大佬学生欢迎。他还能让C大发邀请信，邀请那些EMBA班的大佬们到美国来进修考察，自然更得开班学校和EMBA大佬们欢心。
陈滕两家似乎都是形势一片大好，唯一使她不安的，是滕教授身上出现的一些变化。回国的次数多了，滕教授好像受了那边的影响，讲起国内的谁谁叫鸡，他不是义正词严地批评，而是一种无所谓的口气，像在讲谁上菜市场买菜一样。而她从他口里听到的，似乎他在国内去拜见的那些头面人物个个都叫过鸡。
她心里很不踏实，老觉得他在滑向一个危险的泥坑，忍不住问他：“听你的口气，国内一定很多——鸡——”
“嗯，是很多鸡。”
“你——见过了？”
“嗯，见过。”
“你怎么会见过——鸡的呢？”
“到处都是，我怎么没见过。”
“你——叫过鸡没有？”
他笑了笑，说：“其实叫鸡是个古老的说法，现在哪里用得着叫？你住在高级宾馆，鸡们就会来找你，听说你是美国回来的，美籍华人，更是会拥上来抓你，所以现在不是叫鸡不叫鸡，而是被鸡抓走过没有——”
“那你被鸡抓走过没有呢？”
“没有，我有轻功，她们抓不住我。你不知道我的名字叫‘腾飞’？”
“你——单身一人这么久，难道就没想过让鸡——把你抓去几次？”
“没有，我嫌她们脏——”
两个人都愣住了，然后不约而同地笑起来。她声明说：“我不是在拷问你——你别把我当王兰香了——”
“我没把你当王兰香。我走在中国的土地上，想到遥远的美国，有个人在担心我叫鸡，就觉得自己是个有——家的人——别人约我去那些地方——我就对他们说——我老婆不准我去——”
“你不怕别人笑你怕老婆？”
“不怕，我怕别人笑我没老婆——”