在张元、吴昊的鼓动下，公元1040年，李元昊亲率数十万大军，越过西夏和北宋的边境，直接进攻延州城，也就是今天的陕西延安。那么，李元昊为什么偏偏选中延州作为第一个进攻目标？延州城究竟有什么特别之处呢？
元昊拿定主意要打延州。延州，就是今天陕西延安，此地大道坦途，攻进去之后，就可以南下控制关右之地。
宋朝当时在陕西有两位主要负责人，一位就是前面提到的夏竦，还有一位是延州知州范雍，两位都兼本路的经略安抚使，军政第一把手。
延州守将范雍是个老夫子，这个人是典型的文官，不通兵事，“为治尚恕，好谋而少成”（《宋史范雍传》）。他驭下比较宽泛，主意比较多，但是不拍板，优柔寡断，太平时节做个清闲的官还可以，国家危难的时候，让他这号人独当一面，他不是这块材料。当然此人“颇知人，喜荐士，后多至公卿者”（《宋史范雍传》），他是个好伯乐，善于推荐别人。北宋名将狄青做小校的时候犯法，论律当斩，就是范雍给保下来的，后来成为一代名将。他就能干点儿这个，给朝廷推荐个人才，出点儿主意，当个参谋、顾问。把守边疆当大军区司令员以御外敌，他不是这块材料，这个人好对付。
夏竦虽然也是文官，但是比起范雍来不太好对付，因为夏竦极富才干，是一个能吏、干吏。元昊谋划既定，攻昧兼弱，旌旗所指，延州范雍。欲得延州必先攻破一个特别重要的城堡，叫金明寨，不破金明寨，延州无从谈起。金明寨守将李士彬，党项人，跟元昊同族，但是跟元昊的部族有仇，不知道是祖上结的仇，还是李士彬这辈结的仇。李士彬非常会打仗，外号铁壁相公。我守金明寨，铜墙铁壁，你们谁也甭想来。据说李士彬麾下十万之众，包括他招募的党项人、羌人、吐蕃、回鹘民兵。有铁壁相公防守金明寨，一时攻不进去。
怎么对付李士彬呢？元昊三十六计使了个遍都没用，其中最逗的就是用反间计。低劣到什么程度呢？无需熟读兵书，三韬六略，一眼就能识破。元昊派细作带着官服和书信故意丢在路上，让宋朝人捡拾，说官服是赐给李士彬的，书信是李士彬跟他暗通款曲，李士彬要投降他，他封李士彬为官，云云。范雍不会打仗，但很会识人，看了这封信之后哈哈大笑。元昊太低劣了，会不会玩反间计啊？李士彬跟你有仇，不可能投降，就算他真要投降，也得暗地里进行，哪儿能这么大张旗鼓地，还把信丢在地上，唯恐别人不知道？元昊一看反间计不行，只好接着想，哎，有一招能置他于死地，骄兵计！元昊频繁到李士彬那儿去挑衅，今天去万把来人，明天去两三万人，只要李士彬一出战，西夏军就败退，而且到处嚷嚷，我们最怕铁壁相公，看到铁壁相公的旗帜我们转头就跑，我们根本不敢跟铁壁相公打仗。李士彬到这个时候，眼睛就高过脑顶了。你看见没有，西夏就怕我，我太厉害了，我太伟大了，没有人能跟我相比。他对待士卒很苛刻，有的时候甚至克扣点儿粮饷，刑罚比较重，抽两鞭子、给几棍子这种事时有发生，士卒颇多怨言。更有甚者，李元昊派出大量党项士兵去投奔李士彬，说您铁壁相公太厉害，跟您打仗我肯定跑不了，只得投降，晚降不如早降，咱都是党项族，您不能不收留我吧。李士彬自己做不了主，我的天哪，这么多俘虏，快跟我金明寨守军一样多了，我自己都不知道，我有什么本事能抓这么多俘虏，看他们能跑的也不跑，在地上呼啦啦跪倒一片，这是什么意思？我得报给安抚使大人知道。
于是，李士彬就报给了范雍。范大人，这么多党项兵投降，您看怎么处理？范雍这个人很能识人，但那是对内识自己人，对外就不行了，尤其一涉及军事就更不行了。范雍说，这么多党项人来降，正是以夷攻夷的时候，下回打仗，你让党项人打党项人，这多好。一律收留，你看哪个寨缺兵就把他们派到哪个寨去。李士彬不敢违抗，再加上他这个时候也是眼高过顶了，立刻照办。哪个寨缺人手就把党项降卒安排到哪个寨，一下子几万颗定时炸弹就埋好了。元昊一看万事俱备，挑了一个月黑风高之夜，对李士彬发动了猛攻，各寨的党项“降卒”们，马上杀死宋朝守兵，凡是有党项“降卒”的堡寨，通通被西夏军占领了。李士彬身边的好多士卒，因为对他不满，也早已暗地里归降了元昊。夜里李元昊大军来攻，李士彬匆忙披挂上马，因为黑灯瞎火，一时不查，被元昊收买的随从给了他一匹断了缰绳的弱马。他上马跟夏军交战，两三个回合不到，父子就双双被擒杀，金明寨十万大军灰飞烟灭。