在中国共产党的历史上，陈独秀曾是毁誉相参的人物，不过，他确实是近代新文化运动的旗帜，在建党之初，又是国内一代先驱的启蒙者。追溯中共的建党，不能不提及陈独秀。
陈独秀1896年考中秀才，第二年入杭州中西求是书院学习，开始接受近代西方思想文化。1899年，因有反清言论被书院开除。1901年，因为进行反清宣传活动受清政府通缉，从安庆逃亡日本，入东京高等师范学校速成科学习。1903年7月，在上海协助章士钊主编《国民日报》。1904年年初，在芜湖创办《安徽俗话报》，宣传革命思想。1905年，组织反清秘密革命组织岳王会，任总会长。1907年，入东京正则英语学校，后转入早稻田大学。1909年冬去浙江陆军学堂任教。1911年辛亥革命后不久，任安徽省都督府秘书长。1913年，参加讨伐袁世凯的“二次革命”，失败后被捕入狱，出狱后于1914年到日本，帮助章士钊创办《甲寅》杂志。1915年9月，在上海创办并主编《青年》杂志，一年后改为《新青年》。1917年初，受聘为北京大学文科学长。1918年12月，与李大钊等创办《每周评论》。这期间，他以《新青年》、《每周评论》和北京大学为主要阵地，积极提倡民主与科学、提倡文学革命，反对封建的旧思想、旧文化、旧礼教，成为新文化运动的倡导者和主要领导人之一。
1919年五四运动中，陈独秀大力鼓动，被师生视为领袖，曾一度被捕。出狱后他在思想上转向共产主义。与李大钊相约建党后，陈独秀即奔赴上海成立马克思主义研究会，成为共产党发起组的前身。1920年6月，在维经斯基的帮助下，上海马克思主义研究会的主要成员开始酝酿成立共产主义组织。戴季陶当时作为国民党党员，也对社会主义十分热衷，写了一些文章来宣传和解释社会主义。但孙中山对他的这一行为和思想进行了训斥。戴季陶经过激烈的思想斗争，退出了马克思主义研究会。张东荪也因为与其他人政见不一选择了离开。这时，马克思主义研究会主要成员有陈独秀、李汉俊、俞秀松、施存统、陈公培五人，主要是在陈独秀的驻地环龙路老渔阳里2号进行活动。为筹备建党，他们五人起草了党纲。1920年8月，李大钊从日本回国。他回忆道：“我回到上海以后，首先访问了陈独秀。谈起组织社会革命党的事，他说他和李汉俊正在准备发起中共，就邀我参加，做了发起人。”关于党的名称，叫“共产党”还是叫“社会党”呢？陈独秀没有自己作出决定，而是与李大钊、张申府商量。经过反复商量，“共产党”这一名称被确定了下来。1920年8月，中国共产党上海早期组织正式诞生。陈独秀投身革命后，放弃了还算殷实的家产。在北大时，他月薪300块大洋，专职任党的领导人后，就靠组织上每月三四十元的津贴和出版的《独秀文存》的版费维持生活，有时只有一件汗衫，一天喝两顿稀粥。
上海这个早期组织实际上是中国共产党的发起组，后来北京、济南等各地早期组织都是在它的指导下成立的。1920年10月，李大钊、张申府、张国焘三人发起成立北京共产党早期组织，李大钊为负责人。罗章龙、刘仁静、邓中夏、高君宇、何孟雄、缪伯英、范鸿劫、张太雷等先后加入，成员大多为北京大学马克思学说研究会的骨干。1920年秋，董必武、陈潭秋、包惠僧等在武昌秘密召开会议，正式成立武汉共产党早期组织，包惠僧为书记。1920年秋，施存统、周佛海等在日本东京建立旅日共产党早期组织，施存统为负责人。1920年秋冬之际，毛泽东、何叔衡等在长沙以新民学会骨干为核心，秘密组建共产党早期组织。1920年底至1921年初，王尽美、邓恩铭等在济南建立共产党早期组织。1921年春，在与无政府主义者组织的“共产党”分道扬镳后，陈独秀等重新组建广州共产党早期组织，成员有谭平山、陈公博、谭植棠等，陈独秀、谭平山先后任书记。1921年，张申府、周恩来、赵世炎、刘清扬等在法国巴黎建立了由留学生中的先进分子组成的共产党早期组织，张申府为负责人。这些共产党早期组织的名称不一，有的叫“共产党”，有的叫“共产党支部”或“共产党小组”，但性质相同，都是组成统一的中国共产党的地方组织。
各地共产党早期组织成立后，有组织、有计划地扩大马克思主义的研究和宣传，批判各种反马克思主义思潮，发起建立社会主义青年团，创办工人刊物，开办工人学校，领导工人成立工会，开展工人运动，进一步促进了马克思主义同工人运动的结合。这样，正式成立中国共产党的条件就基本具备了。