秘密集会
1921年7月下旬的一天，上海法租界白尔路（今太仓路）上私立博文女校的楼上，突然来了9个临时寓客。女校已经放暑假，学生和教员都回家去了。只有厨役一人做饭兼看门。他受熟人的委托，每天为楼上的新客人做饭并照看门户，非经过熟人的介绍，任何人不得到楼上去。他不知道楼上住的是什么客人，口音言语也不太熟悉。他不知道，这是各地共产党早期组织的代表，为了正式组织共产党，秘密来到上海开会。他们是：长沙代表毛泽东和何叔衡、武汉代表董必武和陈潭秋、济南代表王尽美和邓恩铭、北京代表刘仁静、广东代表包惠僧和留日代表周佛海。除了上述9人外，来开会的还有北京代表张国焘、上海代表李汉俊和李达、广东代表陈公博。他们代表着全国的50多名党员。
1921年7月23日，所有参加中共一大的代表全部到达上海。各地代表到齐后，在博文女校楼上开了一个简短的预备会议。来自各地的代表有的原来就相互认识，有的第一次见面，大家相互问候和交换意见，一致认为应立即举行中国共产党第一次全国代表大会，宣告党的成立。随后，代表们赶到李汉俊家，中国共产党第一次全国代表大会就在上海法租界望志路106号（今兴业路76号）李汉俊及其兄李书城的寓所里正式召开。
李氏兄弟的寓所是一栋砖木结构的两层楼房、上海典型的里弄住宅建筑。会场的陈设十分简朴，但气氛却很庄重。房间的正中放着一张长型大餐桌，四周围着一圈圆凳；桌上放着茶具、一对紫铜烟缸和一只饰有荷叶边的粉红色玻璃花瓶；东、西墙边各安置了一只茶几和两把椅子；靠北端的红漆板壁边，放置了一张小桌。
中共一大原定由陈独秀主持，但因他未能来上海出席会议，大会临时推选参与一大筹备工作的北京代表张国焘主持。毛泽东、周佛海担任会议记录。
开幕式上，首先由张国焘报告会议的筹备过程，说明召开这次代表大会的重要意义。接着，张国焘提出大会的议题，包括制定党的纲领、党的工作计划和选举党的中央机构。之后，马林代表共产国际向中共一大致辞。他声音洪亮，侃侃而谈，显示出很强的宣传鼓动的本领。十几年后，毛泽东对此还记忆犹新，评价他“精力充沛，富有口才”。
马林讲话后，代表们具体商讨了中共一大的议程和任务，一致同意先由各地代表向大会报告各地区的工作，然后谈论和通过党的纲领，制定今后的实际工作计划，最后选举中共中央领导机构。这些议程分别安排在之后几天的会议中逐项进行。
7月24日，大会召开第二次会议，由各地代表向大会报告本地区党团组织成立的经过、进行的主要活动以及工作的方法经验。由于各地组织成立的时间都不太长，工作也只是初步开展，代表们的报告都比较简短。
由于起草小组起草党纲和工作计划等会议文件，25日和26日没有举行会议。27日、28日和29日，大会连续举行了第三、第四、第五次会议，谈论研究党纲和今后的实际工作。
在29日晚的会议上，马林提议第二天的会议应更换一个地方，以免引起巡捕的注意。据周佛海回忆，会议“开到第四晚时，究竟是马林有经验，他说：‘明晚一定要换一个地方。我们在此一连开了几晚会，一定使巡捕注意。’我们说反正明天只有一晚，一时又不易找地方，大概不要紧。于是决定仍在原地。”
不速之客
7月30日晚，大会照原定计划召开了第六次会议，马林和尼克尔斯基出席了会议。原定议题是由共产国际代表对会议讨论的各种问题发表意见，然后讨论通过党纲和决议。然而，马林担心的事情发生了。会议刚开始不久，一个身穿灰色长衫的中年男子突然闯进来，掀开门帘，朝室内在座的代表们贼眉鼠眼地扫视了一周。这个陌生人的突然出现引起了代表们的警觉，大家当即问他是干什么的。中年男子含糊其辞地回答说“要找社联的王主席”，接着又说找错了地方，表示抱歉后匆忙退了出去。此处附近倒真是有个社联，但这个组织并没有设立主席，也没有姓王的人。具有秘密工作经验的马林机警地判断说这个人一定是“包打听”，建议会议马上停止，并催促大家赶快离开此地。于是，除了李汉俊、陈公博两人留下外，其他代表先后离去。
现已有资料表明，当年闯入的那个中年男子是程子卿，他与黄金荣结过拜把兄弟，得以在法租界巡捕房担任巡捕，后升为政治探长。程子卿闯进一大会场绝不是偶然事件。原来，马林从莫斯科绕道欧洲来到上海的途中，就被几个国家的情报部门和警方盯上了。马林到上海后的行踪，一直在荷兰驻上海代理总领事和上海工部局的监视下。马林在7月下旬频繁出入李汉俊的寓所，引起了巡捕房的警觉和监视，程子卿的突然闯入会场就在情理之中了。
代表们撤离十几分钟后，法租界巡捕房派出的两辆警车在望志路停下，车上冲出十几个巡警，包围了李汉俊的住宅。法国巡捕带着几名中国密探进入室内搜查，除了一些介绍和宣传社会主义的书籍外，并没有发现什么有价值的文件。桌子抽屉里放着一份党纲草案，因为涂改得很乱，字迹不清，没有引起巡捕们的注意。
法国巡捕在包围搜查中未发现什么政治活动的证据，同时得知此处房子是李汉俊的哥哥、曾任北京政府陆军总长的李书城将军的公馆，所以法国警官没有制造更大的麻烦，带着中国密探失望地离去。临走时，一个法国警官带着警告和教训的口吻对李汉俊说：“你们这些知识分子，大概有某种政治企图。但现时中国的教育尚未普及，民众也没有什么知识，谈不到有什么革命举动。希望你们今后多在教育上下功夫，今天既然找不到证据，只好便宜你们了。”
在紧急疏散之后，代表们走出李公馆，不敢回博文女校，生怕那儿早已被密探们所监视，于是穿小巷，走里弄，拐入老渔阳里2号《新青年》编辑部。陈独秀去广州后，其夫人高君曼仍带着孩子住在楼上，开会期间，李达夫妇也住在这里，所以大家不约而同汇集而来。
转移南湖
当晚12时左右，大部分代表集中在老渔阳里2号，商讨下一步大会如何进行。大家一致认为，这次法租界巡捕房的搜查虽然没有造成损失，但代表大会已经不能再在上海继续举行了。为了安全，必须改变开会地点。这时，有人提出转移到杭州继续开会，但大家觉得杭州过于繁华，也容易暴露，到那里开会不合适。在场的李达夫人王会悟提议，会议可以转移到她的家乡浙江嘉兴继续开，嘉兴的南湖游人不多，环境幽静，距离上海又不远。这个意见立即被代表们所采纳。当晚，代表们就开始进行转移准备，王会悟专程去上海北站了解第二天开往嘉兴的客车班次时间，其他代表也分别做了必要的准备。
为了缩小目标，避免他人注意，代表们决定分两批南行。8月1日，第一批由王会悟带着董必武、陈潭秋、毛泽东等人，乘头班车出发，来嘉兴预定游船，安排会务，同时察看了第二天游船停泊的水域和路线。董必武等人当晚在张家弄鸳鸯湖旅馆住了一晚。第二批由李达带着其余代表，乘后一趟车于8月2日上午到达嘉兴，然后由王会悟引到南湖。
南湖会议的这一天上午，天气阴转小雨，起初，湖面上还有些游人在划小船游览。到了11时许，天空的云层更浓黑了。不多时，便下起了淅淅沥沥的小雨。在小雨中，游人渐渐散去，湖面上更为清幽安静。细雨中的南湖别有一番情趣，代表们乘坐的画舫在湖面上缓缓划行。在这清幽的景色中，一个历史性的会议继续进行了。会议继续被打断的议程，讨论和通过了《中国共产党第一个纲领》和《中国共产党第一个决议》，讨论了党的成立宣言，选举了党的中央机构。
南湖会议着重讨论了中国共产党今后的工作部署，具体研究了以工人运动为中心的各项实际工作。大会选举陈独秀、李达、张国焘三人组成中央局，陈独秀为书记，李达为宣传主任，张国焘为组织主任。大会在“共产党万岁”等口号声顺利闭幕。