江面上汽笛声传来。神气活现的洋行蒸汽船，耀武扬威地擦着这艘上海至吴淞的小渡船而过，波浪涌来，把渡船推得左右摇晃，又撞上江边破船，咯噔几声。
钢铁淘汰了帆和木，华人船运大批倒闭，报废的沙船漂在江面两岸。
这些曾在中国水道里畅通无阻的大沙船，这些曾将一年年的漕粮运到北方、使整个帝国免于饥饿的功臣，眼如一具具饿殍，负着整个行业的薄暮之息，散落在芦苇丛里，任凭腐烂风吹。
苏敏官踏舱外，用船桨拨开朽坏的浮木。
“林姑娘，我收回上次的态度。”他的声音在芦苇丛中回荡，有股湿润之气，“若你真拿回款子，你那个制茶蒸汽机，还是以试一试的。”
林玉婵盯着他的背影，小小哼了一声。
虽说对苏老板来说，食言而肥是家常便饭；但他把己关于投资的意见给吃回去，舍五入就是个小小的道歉。
“八字没一撇呢。”她说，“也许败诉呢。也许诉讼费几千两银子呢。”
苏敏官侧首，看着她那记仇的小冷笑，不禁莞尔。
她被人挖了这大一个坑，眼看摔得鼻青脸肿，却从旁人意想不到的地方，一步步的爬来。
败诉就败诉，她敢用洋人的游戏规则跟洋人硬刚，有这勇气，不怕筹措不到两千两银子。
小姑娘神采奕奕，然而眼中的红血丝清晰见。这些日子怕是天天点灯夜读，恶补洋人的法律知识。
“觉还是要睡足。”他没头没尾地关心一句，马上又说：“茶叶量产之后，我以订购。”
林玉婵神色缓和七分，嘴角不觉地翘起，又板起脸，说：“等你有钱了再说吧。”
艰难穿过沙船坟场，眼前的水道开阔起来。吴淞炮台若隐若现。
以前城区到吴淞没有渡船线路，只靠百姓己包船前往。如义兴也开通了这些短途的草根航线，让吴淞地区种棉花的农民快速往返市区。
苏敏官伸手，“阿妹。”
林玉婵不解：“这就船？打靶不是炮台那里——”
“打靶午再说。”他挽过她的手，轻巧带船，跟义兴的船工挥手作别，“要进洋人衙门，虽然用不着跪拜磕头，也不会挨板子杀威棒，但还是有许多不便明说的规则。有几位汉客商，当初跟我一起在汉领事馆状诉史密斯的。他日正巧来吴淞短泊，我做东，请他在县城吃顿饭。我好歹也都进过洋人衙门，知晓一些陷阱和门径，也许帮得上忙。阿妹赏个脸？”
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一周后，马戛尔尼太太状诉马戛尔尼先生的嫁妆案件，如期在大英按察使司衙门开庭。
这个衙门并没有单独的办公大楼，庭审地点是借用了英国领事馆里的一间屋子。这房间平时空荡荡，此时人满为患，临时从各地调集了几十把椅子，有中式藤椅，有欧式沙发，还有小板凳、竹席，混搭着摆在一起，依然容不前来旁听的侨民。
平日里井然有序的英领馆门，此时也横七竖八地停满了马车。有些侨民眼看交通拥堵，干脆换了中国人的轿子、独轮车，溜缝似的从马车之间灵活钻过去，把本来就堵的大街
得满满当当。
洋行职员、水手、领航员、太太小姐、教士、文员、广方言馆外教、甚至工部局公务员……
英国领事馆去年举行的圣诞晚宴，都没来过这多人。
领馆卫队扯破嗓子维持秩序，还临时调来几个巡捕。克劳福德督查亲坐镇，顶着一张严肃面孔大声喝道：“秩序！秩序！”
事实证明，洋人看起热闹来，那投入的程度跟中国人不相上。
谁让这案子还没开庭，已经闹得满城风雨。在E.C.班内特公开发难之时，马清臣正在视察洋炮局新厂区，几天没看报纸。等他回到府上，事态已然发酵，就连他家厨子都朝己挤眉弄眼，颇有幸灾乐祸之意。
马清臣看了报纸，两条整齐的胡子都气歪了。
古妻子嫁妆归丈夫，怎还有那无聊的人，在这种常识上做文章！
关键还得到了己妻子的默许！
妻诉夫，她还真想得来！
想找郜德文质问几句，人家早就分居别院去了——马清臣学习大清官员的优秀传统，置了好几个大宅子，用来社交宴请，己也以冬暖夏凉的换着住。官太太为了疗养，搬去另一个宅子暂住，也是很寻常的事——夫妻两人每天挤在一个炕上不分开，那是平头百姓才做的寒酸事。
马清臣气不过，当即也提笔挥毫，在报纸上发表了一篇回应，引用了无数传统规则和英国法条，表明使用妻子的嫁妆是丈夫天然不侵犯的权利，并且妻子起诉丈夫，不管是在英国还是大清，本身就是违反法律的不道德之举。请E.C.班内特先生悬崖勒马，否则闹得斯文扫地，勿谓言之不预云云。
《北华捷报》不得当事双方在他的报纸上打嘴仗，当即火速原文刊登。
E.C.班内特也立刻回应：“并非是您的妻子起诉她的丈夫，而是一位有正义感的、和她毫无利益关系的绅士，以他己的名义，向马戛尔尼先生讨个说法……既然马戛尔尼先生如此坚决地认定己的做法毫无瑕疵，那，法庭见。”
租界里难得有这种喜闻乐见的夫妻互撕，一时间，各位太太小姐的午茶桌上，飘荡着有趣的新谈资。
这位中国太太是怎跟她的丈夫认识的？他的丈夫是如何追求她的？他的婚礼是如何办的？他平时在家说什语言？她会不会像其他中国妻子一样，给她的英国丈夫纳妾？她会让丈夫看她的脚吗？她会不会按照中国的习俗，溺死他将来的女？还有最关键的——她和那位E.C.班内特先生，又是什关系？
博雅小洋楼迅速恢复了午茶业务。以康普顿小姐为首的一干洋人闺蜜，尽管半数以上都家中生变，零花钱紧缩，但还是忍不住好奇窥秘的心思，又重新聚到了一起，并且吩咐林玉婵：
“露娜，准备些精致糕点，红茶水果就够了，我最近在控制体重……”
其实是曩中羞涩。
林玉婵忍笑应了，给她一人切了一盘应季的大西瓜。
“敞开了吃，放开了吃，我请客！”
再苦不苦八卦，大家叽叽喳喳议论得入迷。
康普顿小姐拼命忍着笑，也跟着煞有介事地声讨臭男人。
还不忘澄清：“班内
特先生纯属路见不平拔刀相助，跟那位中国太太没有超越友谊的交情哦！”
……
不光是在租界，就连很关心洋人家务事的华界，也开始有人讨论这则跨国八卦。究其原因，是几大华人船行最近抢客源，赶时髦，在客船上讲解洋人报纸，以娱大众。“马清臣嫁妆案”然成了其中的明星题材。反正都是夫妻那点事，也没有文化隔阂，小孩子都听得懂。乘客从浦西听到浦东，从宁波听到无锡，从杭州湾听到苏州河，听完了还会唏嘘两句，说清官难断家务事，洋人家里原来也那麻烦。
有人还会感叹，好好的一个有钱人家闺女，居然眼瞎便宜了洋人，想来是贪慕虚荣，以致咽苦果，真是怜恨。进而得结论，嫁人还是该嫁中国人——老实肯干，通晓礼义，尊重妇女，就算生得矮点黑点，身材样貌又不当饭吃。况且男人瘦小，打起老婆来还没那疼呢。
总之，这案子以惊人的速度横扫华夷两界。日英国领馆院门一开，把群众的期待感推到最高点。
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林玉婵叫的马车早在一里地外就走不动。她干脆跳来，用双腿走完最后一段路，来到门外等候区，挤在混乱的人群中。
一抬头，看到奥尔黛西小姐盈盈走来，她穿着高领长袖，在闷热的天气里使劲扇扇子。
林玉婵忙打招呼：“您也来啦！您的咳疾好些了吗？最近天气热。”
奥尔黛西小姐在玉德女塾里见过郜德文一面，日得闲，于是来旁听，摇着扇子感慨：“那是个多虔诚的女孩啊。我本以为她的婚姻会是一帆风顺呢。”
来旁听热闹的侨民真不，其中有不林玉婵的熟人——倒不是她熟人遍天，而是租界里洋人就那多，就算每天在路随机蹲守，都守到好几个认识博雅林小姐的。
欧文医师正在向麦加利经理请教投资问题；郎怀仁主教在和威廉警官谈论宽怀仁恕；赫德派己的秘书金登干前来旁听，因着马清臣时是大清官员，跟赫德也有多次往来，赫德需要获得这个案子的即时反馈。
林玉婵忽然肩膀一沉。回头一看，维克多金发白牙，朝己灿烂微笑。
“想不到吧，林小姐，我被选做陪审团成员。”他朝她挤眉弄眼，“不过你不要妄图贿赂我，我是不会因为一个吻而偏袒其中一方的！——嗯，两个吻也许以考虑……”
林玉婵嗤之以鼻：“骗谁呢？这里又不是工部局法庭——大英按察使司衙门的民事案件，涉案双方都是英国公民，按规定不会引入非英籍陪审团成员。别告诉我你嫁给赫大人了。”
维克多微微脸红：“你、你怎这清楚……”
她不就是陪那位中国太太来庭的吗……
林玉婵白他一眼，心说过奖，大英按察使司衙门的规章制度我都研读透了。
她透过人群，看到一个熟悉的栗色脑袋，赶紧招手。
康普顿小姐是陪着父亲一起来的，顺路带了不闺蜜，正在树荫成一派，叽叽喳喳笑成一片。
至于报馆主笔康普顿先生，才是货真价实的陪审团成员。他也想借此机会认识一那位给《北华捷报》创收无数的E.C.班内特，因此
当领馆寄陪审请求时，他欣然意。
女磨着要来旁听，他也只好带来。
康普顿小姐一边听着闺蜜花痴“那个班内特先生一定很帅”，一边转过头，朝林玉婵轻轻眨眼。
林玉婵给她回了个“你放心”的眼神。
为了准备这场庭审，两人各用功，啃了无数书本文集，约见了各种杂七杂八的人脉，宛如准备了一场大学期末考。
日入考场，成败在此一举。
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女王陛亲指派的首席大法官洪卑爵士，摇着扇子，喝着冰镇果汁，从雕花木窗子里看到这空前盛况，有点发憷。
悄声问手书记员：“炮舰到了吗？”
大英帝国是法制完善的文明国家，但这“法制”也有限度。具体来说，只是在炮舰的射程之内。
曾有一次，一个英国人误杀华人，当陪审团集体判定此人无罪时，中国暴民围住了领事馆，几乎把洪卑爵士拖了大门。领馆不得不紧急调动一艘附近的英国炮舰，才将愤怒的民众吓走 。
从此，每当审理涉华案件之时，洪卑爵士都要调动英国炮舰守在岸边，以保证英国在华的“司法独立”。这已经成为英国在华法院的一项骄傲传统。
日案件双方虽然都是英国国籍，但其中的原告女士是刚入籍的华人，肯定会得到华人社区居民的广泛声援。洪卑爵士不敢掉以轻心。
砰砰砰几声炮响。洪卑爵士欣喜地从窗外看到，炮舰缓缓驶来，正在用炮声跟他遥遥致意。
有了炮舰，心中有底。洪卑爵士戴上白色假发，吩咐：“准备开庭。”